当たり馬券払い戻し、ルール見直し検討//地方競馬の生き残り

[arama-さん]

農水省は１９日、所管する競馬について、当たり馬券の払い戻しのルールを見直す方向で検討すると明らかにしました。背景には、地方競馬が直面する深刻な経営難があります。

　今月８日、佐賀競馬場に現れた女性騎手（２９）。

　「佐賀競馬場で精いっぱい頑張りますので、応援よろしくお願いします」（岩永千明 騎手）

　彼女が注目されるのは、腕利きの女性騎手だからというだけではありません。

　彼女がこれまで所属していたのは熊本県の荒尾競馬場。しかし、積み重なる赤字に耐えられず、去年いっぱいで閉鎖されてしまったため、急遽、佐賀競馬場に移籍したのです。

　「荒尾競馬場が大好きです」（岩永千明 騎手、荒尾競馬場 最終日 去年１２月２３日）

　「やっぱさみしいですね。今までずっと馬も一緒に頑張ってきたのに・・・」（岩永千明 騎手）

　地方競馬場を運営している団体は全国で１６。しかし、昨年度は半分が赤字でした。不況が長引いていることによるギャンブル離れや、若者の趣味の多様化によって入場者が激減、ピークだった１９９１年と比べて、馬券の売り上げは６割も落ち込んでいます。

　かつて、怪物オグリキャップを生み、中央競馬へと送り出した岐阜県の笠松競馬場。連戦連敗を重ねながら「負け組」の星としてブームを巻き起こしたハルウララの高知競馬場。こうした話題を生んだ地方競馬場でも、存続そのものが取り沙汰されているのが現状です。

　「ここは高崎競馬場の跡地です。かつて、ここは馬が走っていたコースでしたが、今は砂利で埋め尽くされています」（記者）

　群馬県の高崎競馬場。１３年連続で赤字を計上し、２００４年に経営危機に陥った際、当時のライブドアの堀江貴文元社長が支援を名乗り出しましたが、実現には至らず、結局、その年に閉鎖されました。

　現在は、建物がそのまま残されていますが、レースが開催されることはなく、場外の馬券売り場だけが運営されています。

　「非常につまらないね。ここがつぶれると同時に（馬主を）やめた」（元馬主）
　「馬がいるころは（客は）１００人かそこら来た、１日に。今はやっと２０人ぐらい」（場内の食堂経営者）

　競馬場の閉鎖で周辺の活気も失われたといいます。こうした状況を打開しようと、１９日、農水省は新たな策を検討していることを明らかにしました。

　「払戻金の算出方法も含めて、現在調整中であります」（岩本 司 農水副大臣）

　現在、当たり馬券の払い戻しは、競馬法で定められた計算式で売り上げのおよそ７５％となっています。これを競馬場が一定の範囲で設定できるようにして、地方競馬の経営改善を目指すといいます。

　例えば払い戻しの割合を５０％にすれば、半分が競馬場に残り、その分、収益が上がる仕組みとなります。こうした取り組みで地方競馬は低迷から脱却できるのでしょうか。

　「払い戻し率が低くなるということは、ファンにとって魅力がなくなる。その点でファン離れが加速しかねない。（地方競馬が）いろんなてこ入れをして、ファンが競馬場に足を運んで頂いて、売り上げを伸ばすことが大事」（競馬解説者　原 良馬さん）

　その地方に根ざし、特色ある経営を続けてきた地方競馬。しかし、その再生への道は険しいのです。（19日16:53）