原子力発電の中核で、継続的に原子核反応を持続させるための装置のこと。減速材や冷却材(軽水、重水など)や冷却材の状態(加圧水型、沸騰水型など)によって分類され、国内では沸騰水型が多いものの、海外では加圧水型が数を増やしつつある。