東京スカイツリーにそっくりの尖塔（せんとう）がそびえ立つ浮世絵「東都三ツ股（とうとみつまた）の図」（１８３１年ごろ）が、“江戸のスカイツリー”として話題を呼んでいる。作者は幕末前夜に活躍した江戸の浮世絵師、歌川国芳。塔は井戸掘り用の櫓（やぐら）とみられるが、隅田川から望む風景といい、１８０年後のスカイツリーを予見したかのような符合がおもしろい。
折しも今年は国芳の没後１５０年。大回顧展が大阪、静岡と巡回し、１７日から東京に“里帰り”する。「東都三ツ股の図」は後期のみ展示されるが、東京・六本木ヒルズ森タワー５２階にある会場で、平成の「東都」を眼下に国芳の画業を振り返るのも悪くない。躍動感あふれる武者絵を筆頭に、粋な役者絵や美人画、ユーモラスな動物画や妖怪画、お上をチクリと刺す戯画…。その異才ぶりとともに、彼の痛快な江戸っ子気質にほれぼれするはずだ。
３０歳を過ぎるまでパッとしなかった国芳を一躍スター絵師に押し上げたのが、人気小説を錦絵にした「通俗水滸伝」シリーズ。１０８人の豪傑が画面狭しと大暴れするさまに、江戸の庶民は大喝采を送ったに違いない。「武者絵の国芳」の名を決定づけた出世作だ。
「ユーモア、豊かな創造力、卓越したデザイン…どれを取っても魅力的」と語るのは、新国立劇場（東京都渋谷区）のデビッド・ビントレー舞踊芸術監督（５４）。２年前にロンドンで反響を呼んだ「ＫＵＮＩＹＯＳＨＩ」展にも足を運んだ監督は今秋、国芳の浮世絵から着想した新制作バレエ「パゴダの王子」を発表し、好評を得た。
海外ファンも唸（うな）らせる国芳の色彩感覚、斬新な画面構成は「鬼若丸の鯉退治」を見れば分かる。大判三枚続（つづき）の横長画面いっぱいに描かれたのは、激流を泳ぐ巨大な鯉。対して小さな鬼若丸（幼少期の弁慶）だが、こちらの気迫も負けていない。大と小、静と動の対比。染物屋の息子らしい、大胆なデザインが冴（さ）える。
新奇なものに目のない江戸っ子の国芳は、海外にも目を向けていた。西洋の銅版画などを入手し、構図や陰影表現などを学んで自らの風景画に取り入れている。
天保１３（１８４２）年、老中・水野忠邦による天保の改革で役者、遊女、芸者絵の出版が禁じられると、錦絵の版元は大きな打撃を受けた。しかし、ここからが国芳の面目躍如。吉原のにぎわいを表現した「おぼろ月猫の盛」では、遊女が皆、国芳が大好きな猫に姿を変えている。他にもパズルのような寄せ絵や影絵、滑稽な落書き風…とお上の禁令をかいくぐる戯画を次々に発表。権威をあざ笑う江戸っ子の気概を見せ、庶民を大いに喜ばせた。
国芳はいわば一流アーティストであり、最先端の視覚表現にたけたグラフィックデザイナーであり、庶民を喜ばせるエンターテイナーだった。町人文化が爛熟（らんじゅく）し幕藩体制が揺らぐなか、その目はいつも、時代の先を見つめていたのだろう。（黒沢綾子）
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刺青の「原点」あり
水滸伝に登場する猛者のひとり、浪裡白跳張順（ろうりはくちょうちょうじゅん）は泳ぎの達人。国芳が描いたのは水門破りの名シーンだ。張順の怪力で水門の柵（さく）がぐにゃりと曲がり、その足には侵入者探知のための鈴付き縄が絡まる。口に剣をくわえた張順は勇猛果敢に進むが、敵兵の集中攻撃を受け、最期を遂げる。
張順の肌に浮かび上がる、藍（あい）色の彫り物に注目したい。今も任侠（にんきょう）映画などで目にする、緻密（ちみつ）で鮮やかな刺青（いれずみ）が体に展開されるさまは、日本独特の“文化”とされる。
実はこうした彫り物は、国芳の水滸伝から始まった。鳶や火消しら江戸庶民はこぞって水滸伝と同じ彫り物を入れ、豪傑を気取ったという。今ほど刺青はタブーではなく、おしゃれの一つだったのだろう。
歌川国芳
うたがわ・くによし １７９７（寛政９）年、江戸日本橋本銀町（ほんしろがねちょう）一丁目（今の東京都中央区）の京紺屋（こうや）（染物屋）に生まれる。１２歳で描いた「鍾馗（しょうき）」で、浮世絵師の歌川豊国（とよくに）（１７６９～１８２５年）に認められ入門。通俗水滸伝（すいこでん）シリーズで一躍脚光を浴び、「武者絵の国芳」として活躍。他にも役者絵、美人画、西洋画の手法を取り入れた風景画にも取り組んだ。幕末には風刺の利いた戯画でも人気を博した。１８６１（文久元）年没。
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