毎秋、カレッジの講座生や有志メンバーとともに、日本のワイナリー訪問をしています。今年は総勢１７人で新潟県の「岩の原葡萄（ぶどう）園」まで出かけました。東京から越後湯沢で乗り換え、直江津へ。そこから車で３０分、ワイナリーに到着です。所要時間は片道約２時間半、日帰りで行けます。
岩の原葡萄園の坂田敏社長は「新潟県上越市にある岩の原葡萄園は、１８９０（明治２３）年、江戸時代から続く大地主の６代目川上善兵衛が興したブドウ園です。皆さんがいる場所から直江津までは約１０キロメートルほどですが、川上家は他人の土地をほとんど踏むことなく直江津まで行けたといわれているほどの大地主でした」と説明。これを聞きながら、車中から眺めていた景色を思い出し、「すごい地主だった！」ということを実感した私です。
最終的に、先祖伝来の土地１５万坪をすべて失い、善兵衛は７６歳の生涯を閉じます。明治の頃は、３年に１度しかまともな米の収穫がなく、特に１８８７（明治２０）年からの３年間は大凶作で、農民たちは貧窮を極めたそうです。
その様子に心を痛めた善兵衛は、祖父の代から交流があった勝海舟の語るブドウ造り・ワイン造りの話からヒントを得て、４メートル近い積雪も珍しくない高田に、ブドウ園を開くことを決意するわけですが、日本に本格的なワインブームが起こるのは、善兵衛が葡萄園を興して８０年以上が経過してからです。
現在、日本で栽培しているぶどう品種の約６０％は、広い意味で、善兵衛とかかわりがあるといわれています。その一つが、日本の風土に合わせて開発された黒ぶどう「マスカット・ベーリーＡ」です。次回では、善兵衛の偉業について触れてみたいと思います。
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