東北新幹線が青森県内の八戸から新青森駅まで延伸されてから、４日で１年を迎えた。利用客は３月の東日本大震災で一時減ったものの、すぐに回復。地元観光業界などを中心に、“新幹線効果”の恩恵で「活性化につながった」という。多くの課題もあるものの、新幹線の延伸が東北全体の活力の下支えとなっているようだ。
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青森駅から徒歩１０分圏内にある県観光物産施設「アスパム」。震災後は一時低迷した来場者も回復、週末ともなると、大勢の人でにぎわいを見せている。９月は対前年１６８％の１３万３８７人、１０月も同１４７％の１０万５２４０人を記録した。
周辺には、今年１月にねぶたなどを展示する観光施設も新たに誕生した。アスパムの担当者は「新幹線効果が如実に表れている。街も活気が出てきたような気がする」と話す。
観光面での延伸効果は、周辺にも及ぶ。新青森駅から在来線で３０分ほど離れた「浅虫水族館」（青森市）でも、延伸後に関東圏からとみられる客が目立つようになった。担当者は「青森、東北の魅力を発信する契機になった」と喜ぶ。
地元のシンクタンク「青森地域社会研究所」では「（効果は）観光業に顕著に出ている。乗り換えなしで来られるようになり、県外からの個人観光客が増えた」とみている。
ＪＲ東日本によると、八戸－新青森駅間の東北新幹線の乗降客は、震災影響期間を除くと、１日平均約９５００人。前年の東北本線の特急列車乗客数より２４％も増加した。
開通区間だけの乗車は少なく、ＪＲ東では「東北全体の乗客数の底上げにつながっている。開業効果で終わらせず東北全体の盛り上がりにつながれば」と期待を寄せる。同社では１１月から、「行くぜ、東北。」と銘打った開業１周年キャンペーンを展開、さらなる乗客増を目指す。
今後の課題となったり、期待通りにはいっていない点もある。
新幹線ルートから遠い自治体からは不満の声が漏れる。最寄りの八戸駅まで直通列車で約１時間４０分かかるむつ市。「（ルートに近い自治体と）一緒の土俵に乗れずにいる」。宮下順一郎市長は県内市長会議で語気を強めた。
新青森駅周辺では、市が整備した商業地約４万平方メートル（甲子園球場敷地に匹敵）のうち、約８割に買い手がついていない。在来線の客の落ち込みも深刻で、今後に課題を突きつけている。
