太陽と地球の間に月が割り込んで、
太陽の光を遮ってしまう現象です。
皆既日食では、コロナやダイヤモンドリング、
まるで夜になったかのような暗さと寒さなど、
いろんな現象が短い時間に起きますが、
その全てが美しく、ドラマチックで、
宇宙規模のスペクタクルで、感動的です。
ただ、太陽と月があまりにもジャスト同じサイズなため、
完全に太陽が隠れる「皆既日食」は非常に珍しい現象です。
１、２年に１度、世界のごく限られた地域で、
ほんの数分間しか見られません。
一度皆既日食を見ると病みつきになり、
日食を見に海外に行く「日食ハンター」になる人もいます。
今回、私は東京都でありながら沖縄本島より南にある、
小笠原諸島の「北硫黄島」近海まで行くツアーに参加しました。
「小笠原丸」の船上で過ごした時間は、
洋上待機も含めて６日間のうち計７３時間にも及びました。
天気は、事前の予報は良くありませんでした。
当日もレーダーを見ながら雲を避けて針路を変更したようです。
クルー達の努力のかいあって、
皆既日食中と前後数分間は小さな雲一つない奇跡的な晴れでした。
雲を避けて移動できるのが船の非常に有利な点ですが、
今回は見事に成功しました。
しかし船の甲板には真夏の日射しが頭の真上から照りつけ、
遮るものもなく非常に暑かったです。
部分日食も含めると３時間も続く長丁場ですから、
肌の露出を極力抑え、水分を取りながら皆既日食の時刻を待ちます。
皆既の数十分前より、昼間なのにあたりは暗くなり始めます。
さっきまでの灼熱はなく、どんどん涼しくなってきます。
日食グラス越しにに見る太陽は三日月のように細く、
麦わら帽子の影を見ると、全ての影が「三日月」に変わっています。
皆既が近づくと日暮れ後のように暗くなり、
まずは明るい金星が輝き始め、次第に水星や一等星などが見え始め、
水平線は夕焼けに染まります。
洋上の３６０度の夕焼けは、それはそれは不思議な光景でした。
皆既日食へのカウントダウンが聞こえてきます。
太陽はもはや糸のような細さです。
緊張と、異様な光景に冷静さを失います。
「あー細い細い！」などと
あちこちから悲鳴のような歓声が聞こえはじめます。
皆既の直前の一瞬のダイヤモンドリングの後、
突如として天空に黒い太陽が現れます。
美しく不気味な黒い太陽。
普段は見えない太陽コロナが黒い太陽の周囲に見えます。
コロナを従えた黒い太陽はまるで、
我々の神太陽を乗っ取った翼の生えた悪魔のようです。
暗くなるだけでなく、気温もどんどん下がるので肌寒くなります。
まるでこの世の終末のような光景に、
命の危機を感じ不安が高まり興奮状態におかれます。
全身が鳥肌になるのも、寒いせいだけではないと思います。
（今でもその光景を思い出すと鳥肌になります）
地上であれば鳥や動物達が騒ぐけど、
船の上で騒ぐのは人ばかりです（笑）
「うぉー」「凄い凄い凄い」「怖ーーい」「なんじゃこりゃー」とか、
いい年こえた大人が騒いでいます。
双眼鏡で見たり、写真を撮ったりと皆さん忙しそうでしたが、
今回に限って言えば肉眼が最強でした。
船上で揺れるため撮影に向かないのと、
コロナやプロミネンスなどの太陽活動が低調なため、
双眼鏡では意外と見栄えがせず、
私も途中から肉眼オンリーになりました。
皆既日食継続時間は６分３７秒もあり、
暗さに眼が慣れて素晴らしいコロナが肉眼でよく見えました。
私は日食は３回目ですが、
とにかく「でかい」という印象を受けました。
騒ぎつつ、驚きつつ、冷静さを保つため周囲の人を見たり、
夕焼けを見たりしているうちにあっという間に終了のカウントダウン。
皆既の終わりに一瞬あるダイヤモンドリング。
恐怖と不安を蹴散らして、私たちの元に蘇ってくれた太陽の光は、
「希望」と「生命」に満ちあふれた強烈な輝きと暖かさがありました。
感動で涙を流す人もいます。
この光は地上にあるどんな宝石より美しいでしょう。
「太陽がある」って何て素晴らしいのだろう。
本当にホッとします。
溢れる歓声、拍手、笑顔。
早速酒を飲み始める人達もいます。
誰もが抜群の笑顔で、今目の前に起きた奇跡を分かち合っています。
広い洋上にポツンと浮かぶ船の上は
もの凄く暖かい気持に包まれていました。
ちなみに、皆既日食ツアーに参加した人どおしはすぐに仲良くなれます。
これも日食ツアーの魅力の一つです。
私も１０年前に同じツアーだった仲間と、
今でも毎年飲み会をしています。
日食終了後には、船のスタッフさん達に対して
大きな拍手と感謝の言葉がわき起こりました。
その時、船長さんは涙ぐんでいたそうです。
改めて小笠原海運のスタッフさん達一同に感謝申し上げたい。
日食の後の航海では、
マッコウクジラの潮吹きが見れたり、
イルカの群れが船の近くの水面に出てきてくれてドルフィンスイムを見せてくれたり、
父島の港は２重の虹のアーチで出迎えてくれたりと、
船の中だけでなく、
海も空も祝福ムードに包まれた幸せな航海でした。
おまけ：
NHKの中継動画（８分）
http://www.youtube.com/watch?v=kYhFdKzq6rM
